I  A invenção de hoje

Três marcas num tubo de vidro

O fabricante se chamava Daniel Gabriel Fahrenheit. Nasceu em Danzig em 24 de maio de 1686, filho de uma família de comerciantes, e ficou órfão aos 15 anos, quando o pai e a mãe faleceram no mesmo dia, em 1701.

Os tutores o mandaram a Amsterdã aprender contabilidade. Ele largou o balcão de comércio pelos instrumentos de vidro e passou anos viajando pela Alemanha, pela Dinamarca e pela Suécia atrás de quem soubesse fazer barômetros e termômetros.

Em 1708, em Copenhague, visitou o astrônomo dinamarquês Ole Rømer. Rømer usava uma escala com duas marcas fixas, o gelo derretendo e a água fervendo, e Fahrenheit voltou com a ideia de calibrar todo termômetro a partir de pontos fixos, sem depender do olho do artesão.

AS TRÊS MARCAS DA ESCALA

Em 1724, Fahrenheit descreveu o método num artigo em latim para a Philosophical Transactions (a revista da Royal Society, a academia de ciências de Londres). Ele fixava a escala em três referências:

A distância entre 32 e 96 dava 64 graus, um número que se divide ao meio seis vezes seguidas. Fahrenheit marcava a escala dobrando intervalos com um compasso, sem cálculo nenhum, e cada metade caía num traço inteiro.

Os números de partida vinham de Rømer. A escala dinamarquesa punha o gelo derretendo em 7,5 e o calor do corpo em 22,5. Fahrenheit multiplicou tudo por quatro para fugir das frações, e os valores viraram 30 e 90, depois ajustados para 32 e 96.

No artigo de 1724, ele explica a marca do corpo com as próprias palavras: “O terceiro ponto fica no grau 96; o líquido se dilata até ele quando o termômetro é posto na boca ou sob a axila de um homem com saúde.”

Cada tubo exigia paciência. O furo interno do vidro nunca saía perfeitamente regular, e um trecho mais largo fazia o mercúrio subir menos ali. Fahrenheit corrigia a falha medindo o tubo por partes e espaçando os traços conforme a largura de cada trecho, de modo a manter os graus iguais no calor real, mesmo com distâncias diferentes no vidro.

O mesmo ano rendeu a Fahrenheit a eleição como membro da Royal Society, um título raro para um artesão sem diploma universitário.

II  Acidente ou projeto

O frio fabricado de propósito

O zero da escala não caiu do céu. Fahrenheit procurava o frio mais intenso capaz de reproduzir sem viajar, e o sal resolvia a busca.

Sal jogado no gelo derrete parte dele e puxa calor da água em volta. A salmoura resultante fica abaixo da temperatura do gelo puro, e o sal amoníaco, entre os sais à venda nos boticários de Amsterdã, dava um frio estável e fácil de refazer.

Na escala atual, aquele zero corresponde a cerca de 17,8 graus negativos na escala Celsius. Nenhum inverno holandês comum chegava tão baixo, e Fahrenheit queria um começo sem números negativos para as leituras do dia a dia.

PROJETO, NÃO SORTE

Nada no caminho dele tem cara de acidente. O mercúrio entrou depois de anos de tentativas com álcool, e entrou porque o álcool limitava a faixa medida e grudava no vidro.

O mercúrio dos boticários vinha sujo de chumbo e estanho, e a sujeira prendia o metal nas paredes do tubo. Fahrenheit desenvolveu um jeito de lavar e filtrar o mercúrio até o fio correr limpo, subindo e descendo sem falhas.

Ele guardava o processo de purificação para si. Os termômetros saíam da oficina já graduados, e os compradores não tinham como copiar o preparo.

O acaso aparece só numa descoberta lateral. Testando água fervente em dias de tempo bom e de tempo ruim, Fahrenheit percebeu a fervura mudando de altura no tubo conforme a pressão do ar. A água ferve mais frio quando a pressão cai.

A observação virou proposta prática no artigo de 1724: medir a fervura da água para estimar a pressão do ar, um barômetro feito de termômetro.

Para provar a relação, ele montou um termômetro só para a faixa da fervura, com os graus espaçados bem largos, e levou o aparelho para comparar com um barômetro de mercúrio em dias de céu limpo e de chuva. As duas leituras subiam e desciam juntas.

No mesmo trabalho, Fahrenheit relatou água pura que continuava líquida abaixo do gelo, em recipiente fechado e parado, e congelava de uma vez quando ele sacudia o vidro. O fenômeno hoje se chama sobrefusão (a água resfriada abaixo do congelamento sem virar gelo).

III  O problema que ela resolveu

Um grau igual em Amsterdã e em Londres

O problema atacado por Fahrenheit era a comparação. Um número de temperatura só serve quando outro instrumento, em outro lugar, mostra o mesmo número diante do mesmo calor.

Os termômetros dele cumpriam a promessa. Os médicos da Universidade de Leiden, liderados por Herman Boerhaave, compraram aparelhos da oficina de Fahrenheit e passaram a registrar a febre com eles.

Boerhaave publicou em 1732 o Elementa Chemiae (Elementos de Química), com páginas inteiras dedicadas aos instrumentos do amigo. O livro circulou por faculdades da Europa e levou junto a escala.

A ESCALA DEPOIS DO INVENTOR

A Royal Society adotou a escala de Fahrenheit, e o Império Britânico a espalhou pelas colônias. Os ingleses mantiveram o 32 do gelo e recalibraram o topo para 212, a fervura da água ao nível do mar.

Com a mudança, o corpo humano saudável passou a marcar perto de 98,6, e não mais 96. A diferença existe porque a fervura virou a referência de cima, no lugar do corpo.

Em 1742, o astrônomo sueco Anders Celsius propôs a escala de cem graus entre gelo e fervura. A França e a maior parte da Europa ficaram com ela; o mundo de língua inglesa ficou com Fahrenheit por mais dois séculos.

O Reino Unido trocou a escala oficial pela Celsius a partir dos anos 1960. Os Estados Unidos seguem com Fahrenheit na previsão do tempo, no forno e na febre das crianças.

A escala também ganhou um uso fora da medicina. Fabricantes de cerveja, destiladores e jardineiros de estufa da Inglaterra compravam termômetros graduados de 0 a 212 para acompanhar mostos, alambiques e canteiros, e o hábito de pensar a temperatura em números entrou na rotina das oficinas.

Fahrenheit não viveu para ver a escala virar padrão de um império. Mudou-se de Amsterdã para Haia, trabalhou em projetos de bombas d’água e faleceu ali em 16 de setembro de 1736, aos 50 anos, solteiro e sem fortuna.

O tubo de vidro do comprimento de uma mão sobreviveu ao dono. Termômetros assinados por ele estão hoje no Rijksmuseum Boerhaave, o museu de ciência de Leiden, com o fio de mercúrio parado entre o 32 e o 96 gravados à mão.

Segundo o texto, qual mistura Daniel Fahrenheit usou para fixar o zero da sua escala de temperatura?

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