I  A invenção de hoje

A seiva fervida em bolinhas

Thomas Adams nasceu em 1818, em Nova York. Antes do chicle, ganhava a vida com retratos de estúdio e com pequenos negócios, e passava as horas livres testando materiais em casa.

A goma de parafina que a menina comprou era o produto de mascar mais comum nas farmácias americanas da época. Amolecia com o calor da boca, perdia a forma em poucos minutos e grudava nos dentes.

Adams sabia que o chicle se comportava de outro jeito. A seiva aguentava a mastigação sem derreter e voltava a esticar, a mesma elasticidade que tinha frustrado os testes de borracha.

Ele perguntou ao farmacêutico se venderia uma goma feita com a seiva mexicana. O homem aceitou deixar um lote no balcão, e Adams voltou para casa para fabricar as primeiras bolinhas com os filhos.

Os filhos dele, Thomas Jr. e Horatio, entraram no negócio desde a panela. Horatio Adams cuidaria anos depois da parte comercial e levou a goma da família a outras cidades americanas.

DA PANELA AO BALCÃO

O processo era caseiro e cabia numa cozinha:

O lote vendeu bem o bastante para Adams montar uma produção. Em 1871, ele registrou a patente americana 111.798, de uma máquina que sovava a massa e a cortava em tiras.

A tira substituiu a bolinha. Ela era mais rápida de produzir, mais fácil de embalar em caixas e dava a cada pedaço o mesmo tamanho.

O produto ganhou nome e embalagem própria. A caixa trazia o desenho da prefeitura de Nova York e uma frase de vendedor:

“Adams’ New York Gum No. 1, Snapping and Stretching.” (rótulo da goma de Thomas Adams, 1871; em português, “Goma Nova York número 1 de Adams, estalando e esticando”)

O estalo era o argumento. A goma de parafina não estalava, e o chicle, esticado entre os dentes, fazia um barulho que virou marca registrada da novidade.

II  Acidente ou projeto

Um pneu que nunca rodou

A invenção foi acidente. O plano de Adams e de Santa Anna era industrial e não tinha nada a ver com mastigação: a seiva devia virar borracha para rodas, botas de chuva e brinquedos.

A borracha valia muito no fim da década de 1860. Charles Goodyear tinha patenteado em 1844 a vulcanização (o cozimento com enxofre que deixa a borracha firme), e a demanda por pneus de carruagem e peças de máquina crescia a cada ano.

O látex verdadeiro vinha da seringueira da Amazônia e chegava caro aos portos americanos. Um substituto mexicano, barato e abundante, parecia uma fortuna esperando comprador.

O GENERAL SEM EXÉRCITO

Santa Anna tinha motivo para ter pressa. Governou o México em vários mandatos entre 1833 e 1855, perdeu uma perna em 1838 na Guerra dos Pastéis (o conflito com a França por dívidas a comerciantes franceses) e saiu do país exilado depois do último governo.

Nos Estados Unidos, procurava investidores para financiar uma volta armada. O chicle era o que ele tinha de mais vendável, e Staten Island era um endereço barato perto do porto de Nova York.

Segundo o relato da família Adams, o general tinha o hábito de mascar pedaços da própria seiva. O inventor viu a cena em Staten Island sem dar importância a ela.

Adams não estava errado ao tentar. O chicle é um látex aparentado ao da seringueira, mas tem uma proporção maior de resinas, e a mistura não firmava nem com enxofre, nem com calor, nem com borracha comum misturada.

A ponte entre o fracasso e o produto foi a memória. Na farmácia, diante da menina com a goma de parafina, Adams juntou dois fatos que já conhecia: o general mascava chicle, e o depósito estava cheio dele.

Santa Anna não ficou com nada da invenção. O negócio da borracha não rendeu dinheiro, o exército nunca saiu do papel, e o general deixou Nova York antes que a goma de Adams virasse indústria.

A família Adams ficou com a seiva e com a ideia. O acordo com o general cobria a matéria-prima, e a receita de mascar nasceu inteira dentro da oficina de Thomas Adams.

III  O problema que ela resolveu

A goma de pinheiro esfarelava

O problema era a textura. Antes do chicle, quem quisesse mascar alguma goma nos Estados Unidos tinha duas opções ruins nas prateleiras.

A primeira era a resina de abeto, árvore de pinheiro das florestas do Maine. John B. Curtis vendia essa resina em blocos desde 1848, com o nome de State of Maine Pure Spruce Gum (goma pura de abeto do estado do Maine).

A resina era amarga, esfarelava na boca e grudava. A segunda opção, a parafina adoçada, derretia com o calor da língua e perdia a forma em pouco tempo.

O chicle aguentava horas de mastigação sem derreter nem esfarelar. E, por não ter gosto nenhum, servia de base neutra para qualquer sabor que o fabricante quisesse acrescentar.

DO BALCÃO À FÁBRICA

A goma sem gosto virou indústria em poucos anos:

A demanda mudou a floresta. No sul do México e na Guatemala, os chicleros (os extratores de chicle) subiam no sapotizeiro e cortavam o tronco em zigue-zague com facão, para a seiva escorrer até um saco no chão.

A seiva era fervida no próprio acampamento até virar bloco, e os blocos seguiam em lombo de mula até os portos. O caminho da matéria-prima repetia, em escala de fábrica, a panela da cozinha de Adams.

A Black Jack sobreviveu por mais de um século. A marca saiu de linha e voltou às prateleiras algumas vezes, e é a goma americana com sabor mais antiga ainda à venda.

O chicle natural também perdeu espaço. A partir da década de 1940, os fabricantes trocaram a seiva por bases sintéticas, mais baratas e estáveis, e o sapotizeiro voltou a abastecer só algumas marcas artesanais do México.

A bolinha cinzenta de um centavo saiu da farmácia de Hoboken e virou máquina de plataforma, tira com sabor e empresa nacional, enquanto o homem que trouxe a seiva para Staten Island ficou sem a borracha e sem o exército.

Ciência Bizarra

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