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I  A invenção de hoje

O motor na rua e a mangueira na sala

O aparelho que Booth patenteou em agosto de 1901 era uma carroça. Um chassi de madeira sobre quatro rodas de raios, pintado de vermelho, puxado por dois cavalos e ocupado quase inteiro por um motor de combustão interna que acionava uma bomba de pistão. Os londrinos apelidaram a coisa de Puffing Billy, pelo barulho e pela fumaça que o motor soltava parado na calçada.

A bomba não tinha nada de exótico. Ela criava uma queda de pressão dentro de um tanque, e o ar da rua entrava por onde encontrasse abertura, que era a ponta da mangueira. O que Booth desenhou com cuidado não foi a sucção e sim o caminho que a sujeira faz depois de entrar.

O ar sugado atravessava um saco de pano antes de chegar à bomba. A poeira ficava presa na malha do tecido, exatamente como no lenço do restaurante, e o ar limpo seguia para o motor sem levar areia para dentro do mecanismo. Um filtro entupido derruba a sucção, então o pano era trocado e batido a cada serviço.

A escolha de separar o filtro da bomba é o que faz o aparelho funcionar por horas sem quebrar. Areia dentro de um pistão de metal desgasta a vedação em minutos, e qualquer projeto que jogasse o ar sujo direto na bomba viraria sucata antes do fim do primeiro carpete.

A operação na rua tinha uma coreografia fixa, e cada etapa dela existia por um motivo mecânico:

O bocal era a parte que encostava no chão e a que exigia mais desenho. Uma boca larga espalha a sucção e não arranca nada; uma boca estreita puxa forte mas leva um dia para cobrir uma sala. Booth chegou a uma fenda comprida e fina, que concentra a velocidade do ar numa linha e varre uma faixa inteira do carpete a cada passada.

O nome do aparelho saiu do que ele fazia. Booth registrou a expressão vacuum cleaner para descrever a máquina que limpa por vácuo, e o termo atravessou o idioma inteiro e continua sendo a palavra usada em inglês mais de um século depois.

II  Acidente ou projeto

O lenço no encosto da cadeira

Hubert Cecil Booth era engenheiro de pontes e rodas-gigantes, não de utensílios domésticos. Ele tinha projetado estruturas de aço e motores para a indústria, e chegou ao carpete por um convite para assistir à demonstração da máquina de ar comprimido num salão de Londres, no começo de 1901.

A pergunta que ele fez ao operador não era sofisticada. Se o problema é a poeira, por que soprar a poeira para o ar em vez de puxá-la para dentro de um recipiente? A resposta que recebeu foi que já tinham tentado e não funcionava, e Booth guardou a dúvida sem ter um projeto.

O teste do lenço não estava planejado. Booth almoçava num restaurante da Victoria Street quando decidiu verificar a hipótese com o que tinha à mão, e o que tinha à mão era um lenço de bolso e o encosto estofado da cadeira ao lado.

Booth passou o resto do almoço tossindo, segundo o relato que ele mesmo deixou anos depois sobre o episódio. O detalhe importa porque explica a arquitetura da máquina: o operador não pode ficar no caminho do ar sujo, e o filtro tem que vir antes de qualquer parte sensível, seja um pulmão, seja um pistão.

A patente veio em 30 de agosto de 1901, e a empresa logo depois, a British Vacuum Cleaner Company. O modelo de negócio não era vender aparelho, e sim vender o serviço: o cliente chamava, a carroça vermelha aparecia na porta, os operadores limpavam a casa e cobravam pela visita.

A prova pública chegou em 1902. O carpete azul da Abadia de Westminster precisava ser limpo antes da coroação de Eduardo VII, e a equipe de Booth foi contratada para fazer o trabalho no lugar onde a corte inteira ia sentar.

O serviço funcionou como propaganda de rua. Passar horas com uma carroça barulhenta estacionada na frente de um endereço rico virou o anúncio mais eficiente da empresa, e os pedidos passaram a vir das casas vizinhas, que tinham visto o que saiu do carpete do vizinho.

III  O problema que ela resolveu

A poeira que só mudava de lugar

O problema: a limpeza doméstica do século XIX movia sujeira sem removê-la. A vassoura levantava o pó do chão para o ar, o espanador tirava a poeira do móvel e a devolvia à sala, e o carpete pesado só era limpo de verdade quando alguém o arrancava do assoalho, pendurava numa corda e batia com uma raquete de vime no quintal.

A troca: a máquina trocou o gesto de deslocar por um circuito fechado de ar. Ela exigiu motor, mangueira, filtro trocado a cada serviço e três operadores para atender uma casa, e devolveu uma sujeira que sai do ambiente presa num saco de pano e vai embora dentro da carroça.

O que mudou: o carpete deixou de ser um móvel semestral. Uma superfície que só era limpa nos mutirões de primavera passou a poder ser limpa numa manhã qualquer sem ninguém desmontar a sala, e o tapete de parede a parede deixou de ser um problema de manutenção.

O efeito na saúde apareceu antes de qualquer explicação bacteriológica popular. Durante a epidemia de febre em Londres nos primeiros anos do século, as máquinas de Booth foram usadas para limpar o Crystal Palace e alojamentos navais, e o argumento de venda passou a ser a sujeira que ninguém via, não a que ficava visível no chão.

A limitação do modelo era o tamanho. Uma carroça a cavalo estacionada na calçada só serve casa grande, com dinheiro para pagar a visita e janela larga o suficiente para a mangueira, e a maior parte das residências de Londres não tinha nem uma coisa nem outra.

O caminho seguinte encolheu o aparelho. Em 1908, nos Estados Unidos, um zelador asmático chamado James Murray Spangler montou um aspirador vertical com motor elétrico, saco de fronha e cabo de vassoura, vendeu a patente a William Hoover e transformou o serviço de rua em produto de prateleira.

O princípio não mudou de lá para cá. Um motor cria a queda de pressão, o ar entra por um bocal estreito, atravessa um filtro que retém o sólido e sai limpo pelo outro lado, e a diferença entre a carroça de 1901 e a máquina de hoje está no tamanho do motor e na finura da malha.

O lenço com o anel de sujeira segue sendo o desenho inteiro da máquina. Booth encostou linho num encosto de cadeira em Londres, puxou o ar com a boca, tossiu, e depois construiu a versão em escala industrial daquele gesto: um motor no lugar do pulmão, um saco de pano no lugar do lenço, e uma mangueira comprida para que a parte suja do trabalho ficasse do lado de fora da janela.

"Que problema seu ainda está sendo empurrado de um lado para o outro, quando o que falta é um lugar para ele ir?"

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