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ED 037

A esfera de aço que carregava a tinta do jornal

László Bíró tirou a tinta que secava na rotativa de Budapeste e a pôs num tubo lacrado por uma esfera de um milímetro.

Buenos Aires, 1943: a ponta da caneta de László Bíró, com a esfera de aço encaixada no alojamento cônico.

Buenos Aires, 1943: a esfera na ponta do tubo

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Uma esfera de aço de um milímetro, polida com tolerância de micrômetro, presa num alojamento de latão que a segura por três pontos e a deixa girar em qualquer direção. Ela pesa menos que um grão de areia grossa e é a única parte móvel de toda a caneta.

A caneta-tinteiro dominava a escrita há sessenta anos e cobrava caro por cada linha. A tinta corria por capilaridade até uma pena de ouro fendida, e a pena precisava de papel liso, de ângulo constante e de uma mão que soubesse a pressão certa. Fora dessas três condições, o traço falhava, borrava ou rasgava a folha.

O reservatório era pior que a pena. A tinta líquida ficava em contato com o ar dentro do corpo, respondia à temperatura e à pressão em volta, e escapava pelo alimentador sempre que a caneta subia de altitude ou descia no bolso de um paletó quente. Quem viajava de trem, de navio ou de avião conhecia a mancha azul no forro do bolso.

Um jornalista húngaro passava os dias de 1938 corrigindo provas com aquela pena e perdendo tempo em duas frentes: a tinta demorava a secar no papel e a pena rasgava a folha fina de prova. Na gráfica onde trabalhava, a rotativa imprimia milhares de exemplares por hora com uma tinta espessa que saía seca do rolo.

A tinta certa já existia dentro do mesmo prédio. Faltava um mecanismo que a levasse do reservatório ao papel na dose exata, porque tinta de rotativa é pastosa demais para correr por capilaridade em qualquer alimentador de pena.

A resposta foi trocar a pena por uma peça que gira e carrega. Uma esfera livre na ponta de um tubo recolhe a tinta viscosa por contato na face de dentro e a deposita na face de fora, no papel, em filme fino e contínuo.

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I A invenção de hoje

Uma esfera livre no gargalo do tubo

A ponta da caneta de Bíró tem três partes: um tubo de reserva, um alojamento cônico usinado na ponta desse tubo e a esfera encaixada nele. O alojamento aperta a esfera por uma borda rebatida, com folga de poucos micrômetros, suficiente para ela rodar sem escapar nem travar.

O transporte acontece por adesão. A esfera mergulha pela metade na tinta parada dentro do tubo, e a tinta gruda na superfície polida do metal. Quando a mão desliza a caneta pelo papel, o atrito com a folha faz a esfera girar, e cada volta traz para fora a película que ficou aderida na face interna.

A dose sai da própria geometria, sem válvula, sem mola e sem bomba. A camada que a esfera consegue carregar depende só do diâmetro dela e da viscosidade da tinta, e por essa razão uma caneta esferográfica escreve igual no primeiro e no último centímetro do tubo, enquanto a caneta-tinteiro clareia conforme o reservatório esvazia.

A viscosidade da tinta faz o trabalho de vedação. Ela é cerca de mil vezes mais espessa que a tinta de caneta-tinteiro, próxima de uma pasta, e não escorre por gravidade nem responde à diferença de pressão do lado de fora. O tubo pode ficar aberto na traseira, virado para baixo, dentro do bolso, e a coluna de tinta permanece onde está.

A composição da pasta muda o cálculo de secagem. A tinta da esferográfica usa corante dissolvido em solvente oleoso, e seca por absorção na fibra do papel, não por evaporação de água. O traço fica seco ao toque em poucos segundos, e a folha de prova, que antes borrava sob a mão do revisor, sai limpa.

Três consequências saem dessa combinação.

1. O ângulo deixa de importar. A esfera roda em qualquer direção, então a caneta escreve deitada, inclinada ou quase na vertical, e o traço mantém a mesma espessura.

2. A pressão deixa de importar. A pena fendida abria as pontas conforme a mão apertava; a esfera entrega a mesma película sob qualquer carga, e o papel fino para de rasgar.

3. A caneta vira objeto lacrado. Sem tinta líquida em contato com o ar, não existe carga a fazer, nem frasco, nem conta-gotas, nem mancha no bolso.

O material da esfera acompanhou a demanda. Os primeiros modelos usaram aço polido, que arredondava com o uso e falhava depois de alguns meses; o carboneto de tungstênio sinterizado entrou depois da guerra e aguenta quilômetros de traço sem perder a esfericidade.

II Acidente ou projeto

A rotativa de Budapeste e o irmão químico

László József Bíró nasceu em Budapeste em 1899, estudou medicina sem concluir, trabalhou como corretor de seguros e como piloto de corrida antes de virar jornalista. Na redação e na gráfica do jornal em que atuava, ele via a rotativa entregar folha atrás de folha com a tinta já seca, enquanto a própria caneta manchava a prova que ele acabara de corrigir.

A observação nasceu dentro do problema, na bancada de quem sofria com ele todo dia. O diagnóstico dele apontava a tinta, e o primeiro teste foi direto: pôr a tinta da rotativa dentro de uma caneta-tinteiro comum. A pasta não subiu pelo alimentador, e a caneta ficou entupida na primeira tentativa.

O julgamento entre acaso e projeto tem resposta clara nesta invenção. A tinta que secava sozinha estava à vista de todos os gráficos da Europa há décadas; o passo deliberado foi aceitar que a tinta certa exigia um mecanismo novo, e não um ajuste no mecanismo antigo.

Bíró chamou o irmão, György Bíró, químico, para formular uma tinta com a secagem da rotativa e a fluidez que uma esfera consegue arrastar. A dupla trabalhou nos dois lados ao mesmo tempo, tinta e ponta, porque uma medida depende da outra: esfera maior pede pasta mais rala, esfera menor pede pasta que não escorra. Nenhum dos dois lados funciona sozinho.

A ideia de escrever com esfera não nasceu ali. O americano John J. Loud recebeu em 1888 a patente americana número 392.046 por uma ponta de esfera destinada a marcar couro e madeira grossa, com esfera larga demais e tinta imprópria para papel. A patente caducou sem produto, e o conceito ficou parado meio século por falta da química correspondente.

Os irmãos depositaram pedidos na Hungria e na França no fim dos anos 1930 e mostraram o protótipo na Feira Internacional de Budapeste em 1931 e em demonstrações posteriores. Com a ocupação da Europa central, a família emigrou para a Argentina em 1940, e a patente argentina saiu em 1943, em Buenos Aires, com apoio financeiro do empresário Juan Jorge Meyne.

A empresa nasceu em seguida, com o nome Eterpen, na capital argentina. A produção inicial foi pequena, artesanal e cara, com usinagem de alojamento cônico feita peça por peça e taxa de refugo alta, porque uma esfera fora de esfericidade vaza ou trava.

O reconhecimento voltou para a data de nascimento do inventor. A Argentina marca 29 de setembro, aniversário de Bíró, como Dia do Inventor, e o sobrenome dele virou substantivo comum para a caneta em vários idiomas, do inglês ao italiano.

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III O problema que ela resolveu

A pena que vazava a três mil metros

O problema: escrever fora da mesa. A caneta-tinteiro precisava de carga frequente, de papel adequado e de pressão atmosférica estável, e quem escrevia em pé, no campo, num vagão ou numa cabine de avião perdia o texto e sujava a roupa.

A troca: a esferográfica entregou traço constante, secagem imediata e um corpo lacrado, e cobrou em troca a perda do controle de espessura que a pena dava ao calígrafo, além de um traço que sai mais pálido em papel muito absorvente.

O que mudou: a escrita saiu do escritório. Um instrumento sem carga, sem mancha e sem exigência de ângulo pôde ser distribuído em massa, deixado no bolso e usado por qualquer mão, treinada ou não.

A primeira compra grande veio do ar. A Real Força Aérea britânica precisava de um instrumento que o navegador pudesse usar em cabine não pressurizada, onde a queda de pressão empurra a tinta líquida para fora do alimentador e mancha carta náutica, tabela de rumo e luva. A pena de reservatório aberto falhava exatamente onde o registro importava.

A fabricante Miles Aircraft licenciou a patente e produziu a caneta na Inglaterra a partir de 1944, em série, para a tripulação de bombardeiro e de transporte. A tinta pastosa não respondia à diferença de pressão, o traço saía igual a dez mil pés, e a mesma caneta servia depois no chão, na sala de instrução.

O mercado civil pegou no ano seguinte, do outro lado do Atlântico. O empresário Milton Reynolds contornou a patente com um desenho alternativo de alimentação, pôs à venda a Reynolds Rocket na loja Gimbels de Nova York em 29 de outubro de 1945 por 12,50 dólares a unidade, e a loja escoou o lote do primeiro dia em algumas horas, com fila na calçada.

A queda de preço veio da usinagem. O francês Marcel Bich comprou os direitos e industrializou a ponta com tolerância controlada em escala, lançando em 1950 um modelo de corpo transparente e tubo de reserva visível que passou a custar centavos, o que transformou a caneta em objeto descartável.

Aquela esfera de um milímetro continua girando em três pontos de contato dentro de um alojamento cônico, na medida que os irmãos Bíró fixaram em Buenos Aires, e a tinta que ela carrega ainda é parente da que secava no rolo da rotativa de Budapeste. O que mudou foi o metal da esfera e o número de unidades que saem por minuto de uma linha de montagem.

"Qual solução pronta você já tem em casa e não usa porque ela não cabe no mecanismo antigo?"