I  A invenção de hoje

A menina da fábrica de tornos

Marion O'Brien Donovan nasceu em 1917, em Fort Wayne, no estado de Indiana. Perdeu a mãe aos 7 anos e cresceu com o pai, Miles O'Brien, entre máquinas.

Miles e o irmão, John, tinham inventado um torno industrial (máquina que gira a peça de metal para cortá-la e dar forma) usado para fabricar engrenagens de automóvel e canos de canhão. A empresa da família, a South Bend Lathe Works, ficava em South Bend, no mesmo estado.

A filha passava as tardes na fábrica depois da escola. Via os operários ajustarem peças, ouvia o pai discutir problemas de projeto e aprendia, sem aula formal, que todo objeto tinha um defeito à espera de conserto.

O caminho dela, porém, saiu da oficina. Em 1939, Marion se formou em literatura inglesa no Rosemont College, na Pensilvânia, e foi trabalhar em Nova York como assistente de beleza na revista Harper's Bazaar.

Na revista, aprendeu a ler o que as leitoras pediam nas cartas e o que as lojas punham na vitrine, um treino de consumidora que ela levaria para o quarto dos filhos.

Casou com James Donovan, comerciante de couro, largou a revista e se mudou para Westport, no Connecticut, cidade de casas grandes a uma hora de trem de Manhattan. Ali vieram os filhos e, com eles, as pilhas de fralda.

PLÁSTICO, NÁILON E BOTÃO

A capa nasceu na sala de costura da casa. Donovan sabia costurar, conhecia o funcionamento de uma máquina e tinha em casa o material mais impermeável disponível: a cortina do box.

O primeiro protótipo dependia de três decisões:

O náilon de paraquedas entrou nas versões seguintes. Era mais macio que o plástico da cortina, aguentava a máquina de lavar e deixava o ar circular melhor, o que reduzia a assadura das calças de borracha.

Pronta a capa, Donovan bateu na porta dos fabricantes de roupa infantil. A resposta foi a mesma em todas as visitas: ninguém via motivo para trocar um produto que as mães já compravam.

A estreia na Saks Fifth Avenue, em 1949, desmentiu os fabricantes. A Boater saiu das prateleiras logo nos primeiros lotes, e em 1951 Donovan recebeu quatro patentes ligadas ao modelo.

No mesmo ano, vendeu os direitos à Keko Corporation, empresa de produtos infantis, por um milhão de dólares. A mãe de Westport saiu do negócio da capa com o cheque na mão.

II  Acidente ou projeto

O papel que nenhuma fábrica comprou

A capa foi projeto do começo ao fim. Donovan viu o problema no próprio berço, testou materiais por tentativa e erro e levou o produto pronto à loja. O acaso não entrou na história.

Com o dinheiro da venda e a fábrica longe das mãos dela, a inventora mirou o passo seguinte. A capa resolvia o lençol, mas a fralda de pano por dentro continuava ali, para lavar, ferver e secar.

Ela queria uma fralda inteira descartável. O desafio era o papel: os papéis comuns viravam pasta quando molhados e grudavam na pele do bebê.

Donovan passou meses testando combinações até chegar a um papel absorvente que puxava a umidade para longe da pele e não se desmanchava. Dobrado em camadas e encaixado numa capa, ele formava a primeira versão da fralda de jogar fora.

O ROTEIRO DAS RECUSAS

Ela levou o protótipo às grandes fabricantes de papel do país. Visitou a Scott Paper, a Kimberly-Clark e a Johnson & Johnson, entre outras, e ouviu de executivos homens que o produto era desnecessário e caro demais para fabricar.

O argumento deles tinha base no mercado da época. As famílias lavavam fralda em casa, o serviço de lavanderia de fraldas era um negócio estabelecido e um produto de uso único parecia luxo de rico.

Havia ainda a questão técnica. As máquinas das fábricas de papel faziam lenço, guardanapo e papel higiênico, e uma fralda pedia camadas dobradas, capa e formato de calça, uma linha de produção nova.

A ideia voltou pelas mãos de outra pessoa. Em 1956, Victor Mills, engenheiro químico da Procter & Gamble, começou a desenvolver uma fralda descartável depois de trocar as fraldas de pano do neto.

Mills tinha a seu favor o que faltou a Donovan: uma fábrica, um laboratório e o dinheiro de uma das maiores empresas de produtos de higiene do país.

O primeiro teste de venda, em Peoria, no Illinois, em 1961, fracassou pelo preço: cada fralda saía a dez centavos de dólar, e as mães acharam caro. A empresa baixou o custo de produção e lançou a marca Pampers no país inteiro nos anos seguintes.

Donovan não recebeu nada pela fralda de papel. A patente dela cobria a capa à prova de vazamento, e o projeto descartável ficou nas gavetas, sem registro nem comprador.

Ela seguiu inventando. Ao longo da vida, registrou 20 patentes, quase todas para problemas domésticos que ela mesma enfrentava.

III  O problema que ela resolveu

Lençol seco e mão sem furo

O primeiro problema resolvido foi o do lençol. A capa segurava o xixi dentro da calça, e a roupa de cama deixou de ir para o tanque a cada troca de fralda.

O segundo foi a pele. O plástico grosso e a borracha das calças anteriores abafavam o corpo do bebê, e o náilon da Boater deixava a pele respirar o bastante para reduzir as assaduras.

O terceiro foi o alfinete. Antes do botão de pressão, cada troca exigia segurar o bebê com uma mão e enfiar a ponta de metal no pano com a outra, a centímetros da barriga da criança.

O quarto foi o trabalho da mãe. Menos lençol sujo significava menos água fervida, menos horas no tanque e menos peças no varal, numa época em que a máquina de lavar automática ainda era rara nas casas americanas.

O alívio chegou também ao bolso. A capa durava meses, aguentava dezenas de lavagens e poupava a família de comprar lençol novo a cada estação.

AS OUTRAS INVENÇÕES DA CASA

Donovan aplicou o mesmo método a outros incômodos da rotina:

O método se repetia em todas: observar a mão no gesto difícil, cortar a etapa que exigia duas mãos ou machucava os dedos e entregar a peça pronta, quase sempre feita com material barato.

A fralda descartável, recusada nos anos 1950, virou item de supermercado em todo o mundo na segunda metade do século. A capa impermeável, a parte que ela patenteou, continua no desenho de toda fralda vendida hoje.

Marion Donovan viveu até 1998 e entrou no National Inventors Hall of Fame, o Hall da Fama dos Inventores dos Estados Unidos, em 2015, como autora da fralda à prova de vazamento.

O retângulo de cortina de chuveiro, costurado em 1946 com botões de pressão, virou náilon de paraquedas, vitrine da Saks e um cheque de um milhão de dólares.

Em 1951, Marion Donovan vendeu os direitos da capa Boater por um milhão de dólares para qual empresa?

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